Коллекция фотоматериалов музея-заповедника комплектуется с 1968 г. В неё включены как фотографии, негативы и диапозитивы, так и предметы промышленной графики – открытки, почтовые карточки, альбомы фототипий. Всего фотографическая коллекция насчитывает около тридцати тысяч единиц хранения, из которых в основном фонде числится 1859 предметов.
Материалы можно разделить на следующие временные группы:
- коллекции фотографий и открыток конца XIX – начала XX в.
- коллекция фотодокументов по истории Соловецких лагерей и тюрьмы особого назначения 1920–1939 гг.
- коллекция фотографий по истории Учебного отряда Северного флота (1939–1957 гг.) и Соловецкой школы юнг ВМФ (1942–1945 гг.)
- коллекция фотографий, негативов и открыток советского периода и наших дней
Первая группа включает в себя более трёхсот единиц хранения. Наиболее значимыми для исследователей истории Соловецкого монастыря являются снимки известного архангельского фотографа Я.И. Лейцингера. Он несколько раз посещал Соловки и запечатлел архитектурный облик монастыря, его скитов и пустыней, отдельные постройки, интерьеры храмов, гидротехнические сооружения. В музее хранится подарочный, красиво оформленный авторский альбом 1895 г., часть снимков из него опубликована в книгах конца XIX – начала XXв. Многие из этих снимков неоднократно публиковались в фотоальбомах, издавались в форме открыток.
Ценными фотодокументами являются стеклянные негативы Ф.А. Якубовского, посетившего остров в 1912 г. На его снимках запечатлены не только интерьеры храмов и часовен, но и лица паломников, насельников обители, сцены из повседневной жизни монастыря.
Уникальный альбом фотографий с видами Соловецкого монастыря, Кеми и Онеги поступил из личного архива историка – профессора Ю.С. Ушакова. Фотографии аннотированы, датируются 1909–1911 гг. Изображения некоторых памятников не встречается больше нигде.
В 1910 г. преподаватель гимназии Н.Н. Розов вместе с учениками посетил Соловецкий монастырь. В память о поездке ему был подарен альбом, который в 1972 г. поступил в музей.
Фотодокументы времен нахождения на Соловках лагерей особого назначения и тюрьмы дают представление о состоянии монастыря после сильнейшего пожара в 1923 г., о состоянии хозяйственных построек после закрытия монастыря, масштабах вырубки леса на острове, разнообразии использования труда заключённых. Подлинные снимки из коллекции В. Блувштейна неоднократно иллюстрировали книги по истории СЛОН. Замечательные фотографии поступили от племянницы М.И. Некрасова, заведующего Соловецким биосадом, на них запечатлены сотрудники питомника со своими подопечными – лисами, соболями, гагами, ондатрами.
Не менее интересна коллекция фотографий из личного архива дочери капитана парохода «Глеб Бокий», некоторые из них уникальны – начальник лагеря после охоты, дети на спортивной станции, экипаж парохода с капитаном Я.Я. Каулинем.
Многочислен научно-вспомогательный материал по «лагерной» тематике. Копиями личных фотографий делились бывшие заключённые, а также их родственники, каждый год приезжающие на Соловки на Дни Памяти.
Среди фотодокументов периода Великой Отечественной войны – фотографии воспитанников Учебного отряда Северного флота и Соловецкой школы юнг. На снимках – командиры и преподаватели Школ отряда, занятия по подготовке квалифицированных кадров для военных кораблей, принимавших участие в боевых операциях на флотах в 1941-1945 гг.
В фотодокументах советского периода нашли отражение события политической и культурной жизни Соловков, есть фотоснимки, характеризующие природные особенности острова, его растительный и животный мир, процессы реставрации памятников архитектуры монастыря и скитов, разносторонняя деятельность Соловецкого музея-заповедника. Отдельный блок материалов составляют фотографии и негативы, фиксирующие работу этнографических и археологических экспедиций музея-заповедника в 1970-е – 1990-е гг. В фонде хранятся материалы, рассказывающие о пребывании на острове Патриархов Алексия II и Кирилла, известных писателей и поэтов, космонавтов, деятелей науки и культуры.
В целом, коллекция фотоматериалов в фондах Соловецкого музея-заповедника в той или иной степени представляет историю и культуру архипелага на протяжении многих лет, являясь изобразительной летописью Соловецких островов.